明清时期才女辈出，突出表现在女性作家群体的骤增。根据当代学者的统计，曾留下过著作的女作家，从秦汉到南北朝共有33人，唐五代共有22人，两宋辽金46人，元代16人，明代则有二百余人，清代更是超过了三千六百人。这些著作可不是假把式，绝大多数都是有模有样的诗词文集。比如明末清初女诗人王端淑，留下了超过一千首的诗歌，可谓相当高产。

这么多的诗歌，不可能是大门不出二门不迈，憋在家里能写出来的。自晚明以来，结社成为一种社会风气，女性也可以结社。比如清朝初年著名的“蕉园诗社”，就由林以宁等才女组织，有“蕉园五子”、“蕉园七子”的雅称。又比如在文化昌盛的桐城，方氏姐妹组织了“名媛诗社”，是当时著名的女性诗社。

乾、嘉以后，随着文化氛围逐渐宽松，女性诗社的数量更多，特别是在文化昌盛的江南，几乎无城不有。如同红楼梦中贾宝玉与姐姐妹妹们一起组成的海棠诗社，才女们聚在一起，诗文唱和，引以为乐，留下了丰富的文学作品。

为什么会有“才女文化”

才女作为一个社会群体出现于晚明和清代，有其历史原因。首先是文化教育的普及。有学者做过估算，认为清代中国男子的识字率大约在30%—45%，女子的识字率有可能到达10%的水平。

在《红楼梦》中，林黛玉见贾母，被问及读了什么书，黛玉回答：“只刚念了《四书》。”在当时士绅官宦精英家庭里，女子往往具有一定的文化水平。女子的文化教育，既来源于父母的教育传承，也可以来自于家塾的学习。幼年时，女童男童一起学习，男女分席之后，有的家族还会专门聘请有才名的女塾师，提高女子的教育水平。

男子读书学习，是为了科举中第、光耀门庭，女子教育的功利性相对较弱，但也并非毫无现实意义。创作格律严整，用典妥当，意境幽远的古体诗，需要有相当多的知识积累，一个女孩能够写作诗歌，不仅彰显了良好的家庭教养，还具有教育下一代、延续家族文脉的潜在能力。

在以科举决定家族进退的明清时期，有文化、会作诗的女孩，相对而言在婚姻市场中占据优势。在这种情况下，父母培养女儿的文化水平，特别是训练其写诗作词的能力，就显得很有必要了。

才女群体的出现，还与晚明以后书籍市场的发展和文化风气的变化有关。明代中后期刊刻出版愈发繁荣，知识的传播与普及变得更加容易。与之相伴随的，是具有了新鲜风气的文化知识，比如冯梦龙旗帜鲜明地反对“女子无才便是德”的说法，赵世杰专门编了一本《古今女史》褒奖才女，狂放的李贽更是公开招收女弟子。

虽然男尊女卑、三从四德等传统并没有改变，但社会风气的松动已经足以形成一批来自精英和知识阶层的才女，并稳定活跃于社会上层。由此，在以江南为代表的富庶地区，出现了大量才女，进而形成了“才女文化”。

陈洪绶《授徒图》，现藏于美国加州大学美术馆。

才女文化主要表现于文学，特别是诗词方面。在形式上，与男性士人交游唱和颇为相似，呈现出才女“文人化”的风貌。有趣的是，晚明时期文人群体中存在“女性化”的倾向。才女与才子一来一往，倒也构成了历史中有趣的一面。在内容上，出于女性的视角，才女文化往往涉及到许多新奇的话题。

比如有一本名为《名媛题咏》的清代作品，是当时二十多位女才子围绕同一主题，创作的诗文集成，而她们讨论的主题，竟然是清代名妓陈素素。换做是男性士人，风流之事可以有，但真让他们道貌岸地聚在一起，认真品评名妓的作品、生平、容貌，各自写成诗文、抒发感想，还编纂成书刊刻出版，恐怕不太容易。由于没有科举考试和官宦身份的约束，才女文化的创作形式、文本内容相对更加自由。