尽管编程马拉松利用了计算机工程师普遍认为的编码是“游戏”的感觉，但它们为赞助公司提供了一个独特的机会，加快了新产品开发的工作进程。

20世纪90年代，科技公司因将滑板、桌面足球、游乐场滑梯和咖啡馆带入办公室而闻名，模糊了工作和娱乐之间的界限。这些文娱设施表达了一种充满乐趣的、以男性为主的“兄弟”文化，但从管理层的角度来看，它们提高了员工的工作效率和对工作的情感认同。

类似编程马拉松的活动，让员工一昼夜置身于一个特殊的空间去创造一些新东西，从而扩展工作和娱乐的动态性。它要求企业至少暂时搁置标准的工作日程表、岗位类别和等级划分。然而，它也使企业的期望制度化，即最终实现市场化的创新目标。

第一个商业编程马拉松好像起源于2003年的北加州，当时欧瑞利媒体公司（O'Reilly Media）为技术人员和风险投资家举办了一次非正式会议和野营活动。两年后，布鲁克林在线交易平台Etsy的现任首席执行官查德·迪克森（Chad Dickerson）将这一活动带到了雅虎的工作场所，在那里他和软件开发员们一起工作。

迪克森想激活自下而上的创新。他首先招募了一个跨学科团队来组织“黑客日”（Hack Day）活动，目的是尽可能地让这个活动保持自发性。“在整个计划的过程中，我们对‘规则’进行了大量讨论，”迪克森后来在他的博客上写道，“我们最后决定，基本上没什么规则。我只是确保全天有足够的食物和饮料，但一天之内，团队都形成了自组织，去采购自己所需的（物资）。”这么做的目标是改善和创造雅虎的新产品，即使不得不改变正常的公司规则。

通过改变规则来激发员工的想象力。“毫无疑问，黑客行动与代码有关，”迪克森写道，“但我对其在一天内如何被组织起来同样感兴趣，团队们占领了会议室，把公司周边的空间变成了黑客作战室。”他们“把食物和饮料放在中间，许多人在那里工作。最后，任何有东西要展示的人都在他们的黑客同伴面前做了两分钟的演示”。

迪克森承认自己“完全被参与者的数量和质量吓到了”。但他同样对“黑客们难以置信的创造力爆发”印象深刻。他最后乏味地总结道，这次活动是一个巨大的进步，是一次“公司团队建设活动”。

企业经理们为什么会高兴，这已经不是秘密了。黑客日在“制造”员工创造力的同时，同样有效地“制造”了他们对公司控制权的认同。

这项活动将创新从日常的工作时空中抽离出来，将其设置为一项挑战，并使其与旧时的黑客文化一样有趣。但这是“有目的”的乐趣，而不是乒乓球桌和游乐场滑梯带来的“新休闲”。此外，迪克森的一个同事说，黑客日“非常便宜”；经理和员工可以自行组织，省去了外聘顾问的成本。

黑客日的实用性迅速被意识到，并在商业战略人士中传播开来。他们明白，一家成熟的科技公司需要新的方式来保持其创新优势。欧瑞利媒体的创始人蒂姆·欧瑞利（Tim OReilly）写道：“创意不再仅仅取决于哪些公司拥有最富有远见的高管，而是看谁拥有最具吸引力的‘参与架构’。”

编程马拉松很快成为一种流行现象。2012年《快公司》杂志出现了一则令人窒息的标题：“揭密Facebook的传奇黑客大赛。”编程马拉松也被管理顾问和商业作家们吹捧为公司“突破组织惯性，灌输更多创新驱动文化”的策略。

美军也搞编程马拉松，图片来源：美国陆军

2015年，仅在纽约市，大学、企业和政府机构就赞助了140场公开的编程马拉松活动。30多场由教育机构赞助，主要是哥伦比亚大学、纽约大学等研究型大学和公立高中。

纽约的编程马拉松的企业赞助商中包括谷歌、微软、Facebook和亚马逊旗下的有声书（Audible），五大科技巨头中占了四家。

获得原型只是公司赞助编程马拉松的原因之一。无论是在创意、产品、人才还是招聘方面，编程马拉松对企业赞助商和参与者来说都是一项战略投资。不过，令人难以置信的是，这些目标并没有实现多少。

与他们所宣称的目标相反的是，赞助商代表告诉我们，公开的编程马拉松并不是创造一个有市场价值的原型，甚至也不是概念证明的最佳环境。他们说，一般情况下，与刚认识的团队成员一起快速投入工作，他们并不会使用相同的“语言”，充其量只能产生有趣的想法。

编程马拉松也不能有效地招募人才。“我们来这里主要是为了招聘，”一名旅游科技公司赞助商在名为“tHack”的编程马拉松中说，“这是我们今年赞助的第五次编程马拉松。”然而，他承认：“说实话，我们从来没有成功过……我的意思是，我们只招聘了两名实习生，仅此而已。”

奈特，他参加编程比赛不仅因为自己是一名游戏开发者，也因为他是一家初创公司的招聘专员，他认为这些活动“太无组织”，不可能成为一个好的招聘工具。参与者在编程马拉松团队中的表现并不能说明他们在“真实”团队中的表现。

奈特认为，当编程马拉松仍保持着以前的黑客文化激情时，它的效果是最好的。“你可以把它比作‘粉丝主义’，”他说，“粉丝们对漫画书和电子游戏表现出的盲目、积极的奉献精神。这都是为了改变科技公司的孤立特性。”然而，权力的不对称总是有利于企业赞助商。尽管在活动中“随波逐流”会带来集体兴奋，但“一个开放、浪漫、无障碍的生态系统始终只是个神话”。