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李会超：2024年后，中国空间站是否会在太空独舞？
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李会超空间物理学博士，科普作者
最后更新: 2021-09-21 09:57:52【文/观察者网专栏作者 李会超】
9月17日，神舟十二号的三位航天员在中秋佳节来临前圆满完成任务，平安返回地球，完成了我国历史上持续时间最长的载人航天任务。
三个月前的6月17日，当神舟十二号飞船成功将三名航天员送入空间站核心舱“天和”号时，正在国际空间站上工作的法国宇航员托马斯·佩斯凯在社交媒体上对中国同行的成功表示了祝贺，并高兴地指出，由于三名中国航天员的到来，太空中的总人口数量由7增加到了10，增幅高达43%。
佩斯凯没有意识到的是，中国空间站的到来，让人类拥有的可以在太空长期驻留的平台数目增加了100%。
在天和号核心舱发射之前，由美俄两国牵头、多国合作建设的国际空间站已经独自在太空工作了整整20年，超出了NASA最初设定的15年的任务周期。与俄罗斯建造的上一个大型空间站“和平”号工作了15年就报废相比，国际空间站已属长寿。
不过，任何工业品的寿命都是有限的，国际空间站也不例外。在盘点国际空间站过去20年取得的累累硕果的同时，人们也在关注国际空间站的最终归宿问题。而当中国空间站的建设开始后，国际空间站的退役时间也与一个政治家更感兴趣的问题关联在一起：
国际空间站一旦退役，中国空间站是否会在太空独舞？
目前，可以基本确定的是国际空间站能够工作到2024年。根据已经写入美国法典的条文，美国应与相关合作伙伴一同“支持至少到2024年的对国际空间站全部和完全的利用”。无论从字面意思还是实际情况看，这个法条的存在并不意味着国际空间站到了2024年就要立即报废停用。因此，也不能就此判断说2024年之后，太空中只会有中国空间站工作。
然而，2024年之后国际空间站到底会面临怎样的命运，最终的退役时间又定在何时，恐怕没有人能给出一个确切的答案。
根据国际空间站的主承包商波音公司分析，国际空间站的硬件基本可以运行到2028年甚至更晚。在极寒极热的环境中不断切换，国际空间站的机械部件面临着不小的考验，太阳能帆板的发电效能也会随着时间的流逝不断下降，尽管如此，波音公司没有发现阻碍空间站运行到2028年的硬伤。毕竟在二十年的运行过程中，国际空间站的航天员对空间站进行了不断的维护，未来损坏的硬件也可以更换维修。
让NASA继续为国际空间站续命最大的阻力来源于国际空间站高昂的运行成本。
根据NASA监察长办公室给出的报告，国际空间站每年的运行经费约30-40亿美元，约占其载人航天年度预算的一半。如果不发展新的载人航天项目，继续维持这个预算规模问题并不大。
但特朗普任内希望重振美国在太空中的雄风，尽早将美国宇航员再次送上月球，NASA因此开始实施了阿尔忒弥斯计划。阿尔忒弥斯计划中包含登月的火箭、飞船，还将在月球附近建设一个环绕月球运行的“深空门户”空间站。
虽然特朗普雄心勃勃，但NASA并没有得到与当年阿波罗登月计划时相似的倾斜式支持，NASA的负责人多次抱怨国会批给的经费根本没法按期完成2024美国宇航员重返月球的任务。在预算紧张的情况下，减少国际空间站支出便成了不少美国政府官员的考虑。
呼声最高的预算节省方式是逐渐将国际空间站私有化，通过将国际空间站的运行交给私营航天公司、增加私营公司开发的舱段，甚至报废国际空间站而发射新的私营空间站，这将使NASA由国际空间站的业主转变为租客。
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本文仅代表作者个人观点。
- 责任编辑: 吴立群
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