【继《中国GDP数据的几个认识误区》和《中国会掉入中等收入陷阱吗？》之后，被观察者网读者封为“数据帝”的经济学家朱天，再次赐稿观察者网，用十分详实的数据，从多个角度，在全球范围内比较分析，中国的创新能力水平到底处在什么样的位置。关于中国创新能力水平，中国舆论妄自菲薄的居多，文章对这些流行观点也做了有说服力的回应。文章可不短，全文有8000多字，但耐着性子读完，定会发现干货满满。】

中国的创新不足一直以来被作为既成的事实而为人诟病，让很多中国人为之痛心疾首，也让某些西方政客和评论家沾沾自喜。在网上随便搜索一下“创新不足”四个字，就可以看到铺天盖地的文章或发言，批评中国创新不足的现状，痛陈中国创新不足的种种原因——无外乎是体制的弊病或者文化的缺陷，警告创新不足将拖累中国经济的可持续增长。

确实，我们的现代生活中几乎所有的用品都可以说最先都是西方发明的。很多高科技产品和设备虽然是中国制造，但是核心技术却是发达国家的。我们用的苹果手机虽是中国生产的，但中国的附加值只是整个手机价值的零头。中国有数十万从事基础研究的科学家，但年年的诺贝尔科学奖都与中国无缘；而瑞士这个只有几百万人口的小国却产生过二十多个诺贝尔科学奖。

与发达国家相比的创新不足是所有发展中国家的特征

与西方发达国家相比，中国的创新确实不足，相当地不足！但是，这样的比较可以用到世界上所有发展中国家身上——不只是中国创新不足，巴西、墨西哥、土耳其这些人均收入一直高于我们的发展中大国的创新其实还要差，更不用说其他更为落后的发展中国家了。

事实上，不只是中国本土没有产生过诺贝尔科学奖成果，可以说所有发展中国家本土都没有产生过诺贝尔科学奖成果。与西方发达国家相比之下的创新不足不是中国所特有，而是全世界所有发展中国家的特征。这样的创新不足显然不是简单的体制问题或者文化问题，毕竟世界上约140个发展中国家的体制和文化林林总总、各不相同。

拿一个发展中国家的技术创新水平与发达国家简单地相比意义不大。根本不用比，一定差距很大。发展中国家相对于发达国家在技术创新上的落后是再正常不过的事，否则倒奇怪了。没有听说一个国家经济发展水平不高，但科技水平却是世界领先的。

科技创新能力最强的那些国家也是世界上最发达的国家。如果要质问为什么中国（或者任何一个发展中国家）与发达国家相比创新不足，就等于质问中国（或者任何一个发展中国家）为什么还没有成为发达国家。既然中国自改革开放三十多年来与发达国家的相对差距在不断缩小，我们现在经济还不够发达、科技还相对落后的状况，如果非要怪谁的话，就只能怪改革开放前一百多年的内乱和外患让中国错过了，十八世纪从西欧驶出的工业革命和科技革命的列车。

对于像中国这样的发展中国家来说，关键的问题不是我们与发达国家的差距有多大，而是这个差距有没有在缩小，缩小的速度快不快，创新体系的效率高不高。本文通过用数据来比较中国与发达国家和其他发展中国家在技术创新的水平、能力和效率上的差别与变化，期望能够回答这些问题。

学术界在比较各国科技创新水平和能力时常用的定量指标有，专利申请数、科技论文的数量、研发的投入及科研人员的数量等。不只是看总量，更重要的是看相对于人口或者经济规模的创新指标，还要看这些指标的变化。

中国发明专利的增长全球第一，创新水平超过所有其他发展中国家

表一比较了中国与主要发达国家和发展中国家（或地区）的发明专利数。本文所说的专利只限于发明专利（inventions），不包括更容易获得的实用新型专利（utility models）。中国专利申请总数在2012年首次超过美国，跃居世界第一位（见表1第3列），这是一个了不起的成就——因为就在2002年，中国的专利申请总数还不到2012年的10%，世界排名第七。

专利申请总数第一当然不说明中国现在已经成了世界上最具创新力的国家，其实还差得很远。因为中国也是人口最多的国家，所以按人口平均以后的专利申请数中国就比发达国家落后多了。从表1第2列可以看出，中国每百万人口专利申请数大约只有韩国和日本的10%，不到美国的30%，也显著低于英法德等其他主要发达国家。

但是另一方面，我们也应该看到，中国的每百万人口专利申请数已经超过、甚至大大超过了多年来发展水平一直高于我们的国家，包括曾经的超级大国俄罗斯、东欧大国波兰以及中上等收入的发展中大国土耳其、巴西和墨西哥。中国的人均专利数更是数十倍、甚至数百倍于发展水平低于中国的所有中等收入和低收入国家。

在比较各国创新活动时，学界一般采用专利申请数而不是专利授权数作为主要的指标，这是因为专利申请通常需要几年时间才会得到批准，所以专利授权数不如专利申请数更快更准确地反应当期的创新活动。另外，专利申请最终获得授权的比例是比较稳定的，所以无论用申请数还是授权数作为比较各国创新活动的指标，最终的结果应该差别不大。确实，从表1第4列“每百万人口专利授权数”得出的比较结果与采用“每百万人口专利申请数”的结果是基本一致的。