苏联不仅是比美国穷；即使在冷战高峰期，它也仍然在试图从纳粹德国造成的可怕破坏中恢复。二战期间，这个国家失去了2400万公民，更不用说7万多座城镇和村庄、3.2万家工业企业和4万英里的铁路。它没有能力与美国作战。相比之下，中国上一次打仗是在 1979 年（对越南），并在随后的几十年中成为经济巨头。

对苏联国家力量的另一个拖累，就中国而言基本上是不存在的：麻烦的盟友。在整个冷战期间，苏联在东欧保持着庞大的军事存在，并深入参与了该地区几乎每个国家的政治。它不得不与东德、波兰、匈牙利和捷克斯洛伐克的叛乱作斗争。阿尔巴尼亚、罗马尼亚和南斯拉夫经常挑战莫斯科的经济和安全政策。苏联人也忙于与中国打交道，后者在冷战中途改变了立场。

这些盟友让莫斯科头疼，它使苏联领导人分心，不能集中精力应对主要对手——美国。当代中国几乎没有盟友，除了在朝鲜问题上，中国与朋友的联系远不如苏联与他们的朋友那么紧密。总之，北京在国际上有更大的灵活性。

意识形态动机呢？与苏联一样，中国名义上由共产主义政府领导。但正如冷战期间的美国人错误地将莫斯科主要视为共产主义威胁，正决心在全球传播其“邪恶”的意识形态一样，今天将中国描绘成意识形态威胁也是错误的。

苏联的外交政策只受到共产主义思想边缘性的影响。约瑟夫·斯大林是一个铁杆现实主义者，他的继任者也是如此。美国人倒应该希望中国是“共产主义”的；那么它的经济就会沉睡下去。

但中国确实存在一种“主义”，一种可能会加剧其与美国竞争的“主义”：民族主义。通常作为世界上最强大的政治意识形态，民族主义在苏联的影响有限，因为它与共产主义相悖。然而，自1990年代初以来，中国民族主义一直在蓄势待发。

中国强调“百年国耻”，这使其民族主义特别危险。那一时期始于第一次鸦片战争，此后，中国成为大国的牺牲品，尤其是日本，但在中国的叙述中，美国也是加害者。这一强有力的民族主义叙述的影响，在2012-2013年得以展现，当时中国和日本在钓鱼岛（日本称“尖阁诸岛”）发生小规模冲突，引发了中国各地的反日抗议活动。未来几年，东亚地区安全竞争的加剧必将提升中国对日本和美国的敌意，增加爆发热战的可能性。

中国的地区野心也增加了战争的可能性。忙于从二战中恢复并管理东欧帝国的苏联领导人基本上满足于欧洲大陆当时的局面。相比之下，中国坚定地致力于东亚的扩张议程。尽管中国的主要目标对其来说当然具有战略价值，但它们也被视为神圣领土，这意味着它们的命运与中国民族主义息息相关。台湾地区尤其如此：中国人对该岛有一种情感依恋，这是苏联人对柏林从未有过的感觉，如果让华盛顿承诺捍卫它，会使战争风险变大。

最后，新冷战的地理环境比旧冷战更容易发生战争。尽管美苏对抗的范围是全球性的，但其重心是欧洲的铁幕，双方都拥有配备数千枚核武器的庞大陆军和空军。欧洲发生超级大国战争的可能性很小，因为双方的决策者都了解核升级的可怕风险。没有一个领导人愿意引发一场可能会摧毁他自己国家的冲突。

在亚洲，没有像铁幕那样清晰的分界线来锚定。相反，有一些潜在的冲突是有限的，并且会涉及常规武器，这使得战争成为可考虑的选项。它们包括争夺对台湾、南海、钓鱼岛以及中国与波斯湾之间的海上航线的控制权。这些冲突将主要发生在敌对的空中和海上力量之间，在开阔水域进行；在争夺岛屿控制权的情况下，小规模的地面部队可能会参与其中。即使是可能让中国投入两栖部队的台湾地区争夺战，也不会涉及庞大的核武装的相互碰撞。

这并不是说这些有限的战争情景是可能的，但它们比假设北约和华沙条约组织之间的大规模战争更合理。尽管如此，人们不能假设如果北京和华盛顿因台湾地区或南海而发生冲突，不会升级到核战争。

的确，如果一方损失惨重，至少会考虑动用核武器来挽救局面。一些决策者可能会得出结论，只要袭击发生在海上并且不影响中国和美国及其盟国的领土，就可以使用核武器而不会出现不可接受的升级风险。在新冷战中不仅更有可能发生大国战争，而且核力量的使用也是如此。

美国制造的竞争对手

尽管人数减少了，但接触政策的倡导者仍然存在，他们仍然认为美国可以与中国找到共同点。直到2019年7月，100名中国观察人士还签署了一封致特朗普和国会议员的公开信，拒绝接受北京构成威胁的观点。“许多中国官员和其他精英都知道，与西方采取温和、务实和真正合作的方式符合中国的利益，”他们写道，然后呼吁华盛顿“与我们的盟友和伙伴合作，创造一个更加开放和繁荣的世界，其中中国会获得参与的机会”。

但大国就是不愿意让其他大国以牺牲自己为代价而变得更强大。这种大国竞争背后的驱动力是结构性的，这意味着无法通过明智的决策来消除这个问题。唯一可能改变潜在动态的，将是一场阻止中国崛起的重大危机——考虑到该国长期以来的稳定性、能力和经济增长，这种可能性似乎不太会实现。因此，一场危险的安全竞争几乎是不可避免的。

充其量，可以通过避免战争来管理这种竞争。这将需要华盛顿在东亚维持强大的常规力量，以说服北京相信一场武装冲突最多只能带来得不偿失的胜利。通过说服对手无法快速取得决定性胜利，从而阻止战争。

此外，美国决策者必须不断提醒自己——以及中国领导人——战时核升级的可能性始终存在。毕竟，核武器是终极威慑力量。

华盛顿还可以努力为这种安全竞争制定明确的道路规则——例如，避免海上事故或其他意外军事冲突的协议。如果每一方都明白越过对方的红线意味着什么，战争的可能性就会降低。

这些措施只能最大限度地减少美中日益激烈的竞争所固有的危险。但这是美国为曾经无视现实主义逻辑、将中国变成决心在各个方面挑战它的强国，而必须付出的代价。

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