“春天到、樱花开”，四月的日本正是满山樱花盛开的时节，在这象征盎然春意的樱花的花季之中，赏樱花会、以樱花为主题的创意产品以及与樱花有关的各种事物构成了四月日本人日常生活的重点。

其实要说起来，在日本有广泛分布的“报春花”还有辛夷（俗称“紫玉兰”）和金缕梅等，可是其他花朵都没能象樱花这样长久地，抓住大多数日本人感官与心灵。邀朋呼友，在盛开的樱花树下席地而坐，一边享受美味佳肴，一边欣赏着美丽花景的赏花活动亦成为了最具日本特色的文化现象之一。

在日本人的认识当中，樱花当然毫无疑问的是土生土长的日本花卉，而赏樱则是自古以来在列岛绵延不绝的文化习俗。不过，近来有韩国媒体主张，最受日本人钟爱的染井吉野的发源地其实是在韩国的济州岛，这引发了日韩两国媒体之间又一轮激烈的隔空笔战。

樱桃树是一种在北半球的各个地方广泛分布的植物，其诞生远早于人类的祖先走出东非大裂谷之前。从这个角度来看，韩日之间围绕樱花起源的唇枪舌战真的是不知该从何谈起。

樱木在植物学上的拉丁学名“Prunus serrulata”，是李属樱桃种之下的一百多种木本植物的总称。俗称为山樱（Hill Cherry）或日本樱（Japanese Cherry）的樱木，其本身是一种小型的落叶木，长成之后能够达到到8至11米的高度。樱木和我们最常见的食用果树李树和桃树属于同一个属。原产于中国和欧洲樱桃果实甘甜可口，因此被作为果树栽种。日本山樱得到果实却因为过于苦涩而无法食用。尽管如此，或许是花分五瓣、的樱花特别的符合日本人的审美情趣，亦或因为山樱恰巧是一种在日本山坡和河边随处可见的普通植被，总而言之，樱木在日本是作为观赏植物受到人们的喜爱的。

不过，单纯的自然因素并不足以让樱花享有其今日在日本文化中占有的地位。作为一种文化现象的“樱花”，它的源流必须要从日本古代的宫廷文化说起。毫无疑问，日本古代宫廷文化的多数资源源自于我国，尤其是在奈良时代传入日本列岛的盛唐的文化和制度。在日本古人从盛唐汲取到的诸多文化元素当中，上巳节对于赏樱习俗的产生可谓功不可没。上巳节即农历三月初三，乃是先秦时开春祓禊的日子。“祓”意指祓除疾病，清洁身心。“禊”乃修整、净身之意。上巳春浴的习俗，发源于周代水滨祓禊。《周礼》郑玄注有云：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类”。说的通俗一些，就是人们在三月三日这一天要到河边沐浴净身以洗去满身的“晦气”。两晋时，举行“曲水流觞”这样的饮宴活动成为了世家大族欢度上巳节的新风尚。奈良时代的日本学习到的正是这种高雅的“曲水之宴”。日本最早的史籍《日本书纪》就有在平城宫中举行曲水宴的记载。当然这个在饮酒作歌的风雅场所，赏花也是一个不可或缺的节目。只不过，在奈良时代樱花还不是崇尚“唐风”的日本皇族和贵族们瞩目的对象。从上巳节的日文名称“桃之节句”可知，当时的日本人推崇是富有中国气氛的桃花之美。

到了平安时代，日本“国风文化”的兴起使得更具本土色彩的樱花成为了日本宫廷和贵族社会的新宠。嵯峨天皇的赏樱宴会可算得上是今日所有赏樱花会的鼻祖了。而他儿子仁明天皇在紫宸殿前替代梅花种植的“左近之樱”至今仍然是日本樱花文化最重要的象征之一（现在的这颗樱树是在1992年栽种的）。尽管如此，当时的赏樱花会仅限于皇族和少数贵族的封闭庭院之中，还远没有扩散到平民百姓中去。直到15世纪之后，伴随着室町时代日本庶民文化的发展，在开放空间进行的大规模的赏樱活动应运而生。1598年，太阁丰臣秀吉在京都醍醐寺的后山举行的赏樱大会，与会者有数千之众，这已经有点类似于今天的赏樱游园活动了。