（观察者网讯）今年9月17日，美国夏威夷的“泛星计划”望远镜（Pan-STARRS1）偶然发现了一个疑似小行星的近地天体，研究人员将其命名为2020 SO。由于天文学家们预测其将在11月左右被地球引力捕获，有些美媒一度也将其称为“迷你月亮”。

但这个“小行星”却有很多不寻常之处。在被地球捕获前，它维持着一个环绕太阳运行的轨道，公转周期约387天，这种现象对于小行星而言是极为罕见的。它的运行速度也远低于一般小行星，比起寻常的“天外来客”，2020 SO表现得倒更像是个人造物体。

在经过两个多月的研究后，美国国家航空航天局（NASA）和研究者们终于揭露了这个近地天体的神秘面纱。12月3日，NASA发布了正式的调查结果，这个小天体确实不是宇宙深处的“来客”：它是1966年美国“勘测者2号”月球探测器运载火箭的一个上面级火箭助推器残骸，已在太空中漂泊了54年。

NASA网站截图

根据NASA和《每日邮报》披露的细节，这个近地天体的分析调查过程也颇具戏剧性。9月底，NASA首席小行星专家、近地天体项目（CNEOS）主任保罗·乔达斯（Paul Chodas）对2020 SO的运行轨道提出了质疑，他觉得这个轨道实在是不太自然。

乔达斯当机立断决定“回溯”2020 SO的轨道，根据现有的参数推导它过去的运动状态。他的推导结果显示，2020 SO在过去几十年里应该也有数次接近地球，尤其是在1966年它曾与地球“亲密接触”，这意味着它完全有可能出自人类之手。

直觉告诉乔达斯，这或许是某种火箭残骸。查阅了美国的火箭发射记录后，他发现了一个时间相符的对象：1966年美国发射的“勘测者2号”月球探测器，而且这次探测任务最后是以失败告终。

在这次任务中，“勘测者2号”探测器本身成功按计划与火箭分离，但探测器飞船一个推进器点火失败导致飞船翻转失控，探测器最终坠毁在月球哥白尼陨石坑附近。而分离的上面级火箭则越过月球，进入了一条未知的环日轨道漂泊。

当时，“勘测者2号”探测器的运载火箭使用的是半人马座上面级火箭助推器。据NASA介绍，这种助推器主要使用的材料是301不锈钢，这种材料也成为了研究人员比对验证2020 SO真面目的关键依据。

半人马座上面级火箭助推器，图自NASA

根据NASA计算的轨道，2020 SO将在12月1日到达近地点，距地球距离仅31650英里（约50935.7千米）。这给了研究人员一个绝佳的观测、证明猜想的机会。

当天，美国亚利桑那大学月球和行星实验室副教授雷迪（Vishnu Reddy）带领其团队，使用了NASA的大型双筒望远镜（LBT）观测该物体，观测结果证明2020 SO确实不是小行星，但无法确定其具体“身份”。

雷迪的团队接着又使用NASA红外望远镜收集了更多2020 SO的数据，并得到了这个近地天体成分的光谱数据。为了验证猜想，他们将2020 SO的光谱数据与半人马座上面级火箭助推器的301不锈钢光谱数据进行对比。但出乎意料的是，两个光谱数据未能完美匹配。

雷迪团队马上意识到，2020 SO已经在太空中暴露太长时间，需要寻找条件更接近的比对对象。他们转而获取了地球同步轨道上另一个已知的半人马座D型火箭助推器残骸的光谱数据，而这正好与2020 SO的光谱数据符合。

他们通过这个结果成功证明，2020 SO的主要成分就是301不锈钢，从而验证了半人马座上面级火箭助推器的猜想。

这个发现让研究人员很是激动。乔达斯看到结果后回忆说，能在查询火箭发射记录时注意到“勘测者2号”，对他来说是一个惊喜的发现（eureka）。

雷迪则将成果归功于所有参与的研究者：“这个结论是团队共同努力的成果。多亏了‘泛星计划’、乔达斯，还有近地天体项目、大型双筒望远镜、红外观测设施团队的努力，我们终于解开了谜题。”

《每日邮报》评价道，在消失了54年之后，NASA和其他研究者突然发现，这个火箭助推器其实已经回到“家乡”地球来了次简短的访问。NASA预测，助推器将于明年3月脱离地球轨道，再次开始环绕太阳运行，而它下一次进入地球轨道要等到2036年。

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